Do wypadku doszło w poniedziałek po południu, około 840 mil morskich na południowy zachód od Kapsztadu. Wiejący z prędkością około 30 węzłów wiatr (ok. 55 km/h - red.) wywołał blisko pięciometrowej wysokości fale. Na jednej z nich złamał się jacht PRB.

Żeglarz musiał podjąć błyskawiczną decyzję o ewakuowaniu się na tratwę ratunkową. Zdołał jedynie złapać kombinezon ratunkowy i nadać krótki komunikat: "Potrzebuję pomocy. Tonę. To nie jest żart". Sygnał ratunkowy z informacją o ostatniej pozycji jachtu został też wysłany automatycznie przez systemy bezpieczeństwa zainstalowane na łodzi.

[FLASH INFO]@KevinEscoffier a déclenché sa balise de détresse. A 14h46 HF, il a envoyé un message expliquant qu'il avait de l'eau dans le bateau. Les secours se mettent en place et Le Cam se déroute pour se rapprocher de la dernière position connue du bateau. ETA sur zone 17h HF pic.twitter.com/3T3JRiZPLb

— Vendée Globe (@VendeeGlobe) November 30, 2020

Dramatyczna akcja ratunkowa

Dyrekcja wyścigu natychmiast poinformowała Le Cama, żeglującego najbliżej Escoffiera.

61-letniemu żeglarzowi, także biorącemu udział w Vendee Globe (już po raz piąty), udało się mimo wysokiej fali i silnego wiatru nawiązać kontakt z rozbitkiem. Warunki nie pozwoliły jednak na jego podjęcie z dryfującej tratwy, która po chwili ponownie zniknęła w ciemnościach.

Wówczas do akcji ratunkowej włączono jeszcze trzech innych płynących w pobliżu skipperów. Akcję ratunkową koordynowała dyrekcja wyścigu, która dzięki specjalnemu programowi opracowała trasę przewidywanego dryfu i skierowała tam poszukiwaczy. Nad ranem Le Cam ponownie zobaczył światło tratwy. Tym razem podjęcie z niej rozbitka się powiodło.

Oglądaj

- Czuję się całkiem nieźle. Dużo lepiej niż ubiegłej nocy, którą spędziłem w raczej kiepskim pensjonacie - żartował już z pokładu należącego do Le Cama jachtu Yes We Cam. - Ciągle nie mogę uwierzyć, że łódź złamała się pod falą niemal na pół. Powinienem był zrobić zdjęcie, żeby ludzie mi uwierzyli. Ale woda podnosiła się bardzo szybko i miałem niewiele czasu na decyzję, co robić - relacjonował.

Łódź "złożyła się na pół"

- To było niewiarygodne. Łódź dosłownie zwinęła się pod falą. Usłyszałem huk. Spojrzałem na dziób, a on nagle był pod kątem 90 stopni. Łódź pękła pod grodzią masztu. Wyglądała, jakby złożyła się na pół. Po kilku sekundach woda była wszędzie. Rufa znajdowała się pod wodą, a dziób był skierowany ku niebu - opowiadał. - Nie miałem czasu na nic. Zdołałem tylko wysłać wiadomość do mojego zespołu. Od chwili, gdy wyszedłem na pokład do znalezienia się w kombinezonie ratunkowym minęły może dwie minuty.

- Noc spędziłem całkiem dobrze, chociaż nie było mi wygodnie. Myślałem o tym, że następnego dnia wiatr nieco osłabnie i fale będą mniejsze, a wtedy komuś uda się mnie podjąć. Próbowałem spać, trochę jadłem i piłem wodę, którą miałem na pokładzie tratwy - relacjonował oczekiwanie na ratunek. - Nad ranem usłyszałem łopot żagla, więc wysunąłem głowę z tratwy i zobaczyłem, że Jean jest tuż nade mną. Nie było jeszcze słońca, ale dzięki księżycowi było całkiem jasno. Uzgodniliśmy, że spróbuje mnie wyciągnąć od razu.

Prezydent dziękuje

Gratulacje i podziękowania za udaną akcję ratunkową złożył żeglarzom prezydent Francji Emanuel Macron, który połączył się z jachtem Yes We Cam, by osobiście porozmawiać z Escoffierem i Le Camem.

Yes We Cam !
Bravo @JeanLeCam pour le sauvetage de @KevinEscoffier. La solidarité avant la compétition, c’est cela le Vendée Globe. pic.twitter.com/oiiUksrw36

— Emmanuel Macron (@EmmanuelMacron) December 1, 2020

Kierownictwo wyścigu rozważało ewakuacje uratowanego Escoffiera na pokład jednej z fregat francuskiej marynarki wojennej, stacjonującej nieopodal miejsca, w którym znajduje się Yes We Cam. Francuskie władze nie podjęły jeszcze ostatecznej decyzji w tej sprawie.

Komisja sędziowska oblicza również rekompensaty czasowe dla żeglarzy, którzy brali udział w akcji poszukiwania rozbitka. Uwzględniony zostanie nie tylko faktycznie stracony czas, ale również wszystkie istotne zmiany warunków wyścigowych, w tym zmiany siły wiatru i odstępstwo od wyznaczonej trasy, mające wpływ na wyniki wyścigu.

Czym są regaty Vendee Globe?

Regaty Vendee Globe to jedna z najtrudniejszych współczesnych rywalizacji w żeglarstwie. Uczestniczą w nich samotni żeglarze, którzy opływają całą Ziemię bez zawijania do portów. Start i meta znajduje się we francuskim porcie Les Sables-d'Olonne w prowincji Wandea, od której pochodzi nazwa regat. Pierwsza edycja odbyła się w latach 1989-90.

Do trwającej właśnie 9. edycji regat wystartowały 33 jednostki klasy IMOCA 60. Aktualnie prowadzi 36-letni Francuz Charlie Dalin na jachcie Apivia. Le Cam, który wsławił się uratowaniem Escoffiera, zajmuje obecnie 7. miejsce, tracąc do prowadzącego rodaka dystans 509 mil.